8时30分，紫石英号驶近扬州以南三江营江面，这里是解放军第8兵团主要渡江作战地段之一，部署在这里的是特种兵纵队炮兵第3团，接到通报的解放军炮兵立即开炮警告，但紫石英号并未返航或停航，反而不顾警告继续加速上驶，炮兵3团负责封锁江面任务的两个炮兵连的六门火炮随即开火，紫石英号也开炮还击。在历时数分钟炮战中，紫石英号舰桥被直接命中，正、副舰长均负重伤，前主炮被击毁，舰体被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，紫石英号转向南岸，随后驶入一处浅滩搁浅。最后英舰挂起白旗，解放军随即停止炮击。紫石英号17人阵亡，20人重伤，由于解放军炮兵的榴弹炮缺乏穿甲弹，紫石英号虽多处中弹，但没有致命损伤。虽然当晚紫石英号就脱离浅滩但一直停航未再移动。
紫石英号遭到炮击并搁浅后，紫石英号原计划去替换的“伴侣”号驱逐舰立即从南京出发支援。13时30分，“伴侣”号到达三江营江面企图拖带紫石英号，遭到解放军炮兵炮击，伴侣号虽然摧毁了解放军的两门野炮，但自身也被多发炮弹命中，舰桥中弹，舰长负伤，两座前主炮被击毁，伴侣号向下游驶去企图脱离解放军炮兵的射程，但又进入解放军特种兵纵队炮兵第1团火力范围，遭到猛烈的炮击，伴侣号高速向下游疾驶，逃往江阴。伴侣号10人阵亡，12人受伤。解放军方面伤亡约40人。
4月20日国共谈判破裂，18时解放军第三野战军的7、9兵团组成中集团率先发起渡江作战，渡江战役正式展开。
当晚英国海军由香港驶来的伦敦号重巡洋舰（HMS London）与驻上海的黑天鹅号护卫舰（HMS Black Swan）与受伤的伴侣号汇合。英国海军远东舰队副司令亚历山大·梅登中将（Alaxander Madden）决定率领伦敦号与黑天鹅号接应紫石英号冲出解放军控制区。在解放军开始渡江战役的同时，引发军事冲突双方尚未展开交涉予以平息的敏感时刻，这一行动显然是一种挑衅行为。
4月21日晨，伦敦号与黑天鹅号由江阴向上游行驶，8时到达七圩港江面抛锚停泊。这里是解放军第三野战军10兵团23军渡江作战区域，部署了炮兵第6团，两个炮兵连执行封锁长江水面的任务，共八门榴弹炮。解放军发现两艘英国军舰后逐级上报请示，英国军舰也用广播表明无意与解放军为敌。
由于英国军舰邻近23军渡江的航道上，在等待上级命令的同时10兵团司令叶飞与23军军长陶勇决定先警告其离开，按照之前新华社的公告发射三发黄色信号弹表示最后警告，英舰开始起锚起航，在未接到上级命令的情况下，炮兵6团1营3连的2炮长梁学成眼看英舰驶离下令开火，英舰随即开火还击。解放军部署在江堤上的火炮阵地很隐蔽，对长江江面上的军舰可以进行直瞄射击，而英舰认为解放军炮兵阵地在江堤后面，所有炮弹都打到江堤后面，在江堤后准备渡江的步兵遭到重大伤亡，23军202团团长邓若波身亡。