从改革开放到现在，中国经济持续增长的时间，已经超过40年。而且，经济的增速还挺高：1979年—2018年，中国经济年均增长9.4%，而同期世界经济年均增速是2.9%左右，中国是它的3倍还多。
40多年来，中国经济每年都在增长，虽然每年的增速有所不同，但中国经济从来没有出现停滞或负增长的时期。而一些西方国家的经济运行，差不多每隔10年左右就会出现一次经济危机。
著名经济学家林毅夫，是最早观察到这一现象的。他说，改革开放至今，中国是世界上唯一没有出现金融经济危机的国家。如果要找一个词来形容改革开放40年中国在经济上取得的成绩，最合适的是“奇迹”这两个字。
经济学家的这番话，捅破了一层“窗户纸”，也勾起了吃瓜群众的好奇心：在社会主义市场经济下，中国为什么没有出现经济危机？而且是世界上唯一的国家？
林毅夫说，1978年改革开放之初，中国是世界上最贫穷的国家之一。按照世界银行的统计指标，1978年我国人均GDP只有156美元。与世界上其他贫穷国家一样，中国当时有81%的人口生活在农村，84%的人口生活在每天1.25美元的国际贫困线之下。
在这么薄弱的基础上，中国经济取得了连续40多年的增长，这么高的速度持续这么长时间，是在人类经济史上未曾看到过的现象。在此过程中，七亿多人口按国际贫困线年世界减贫事业的贡献率超过70%。
“在这段时间内，虽然中国经济崩溃论此起彼伏，但是改革开放至今，中国是世界上唯一没有出现经济危机的国家。” 林毅夫认为，改革开放以后我国经济能够实现高速增长，最主要的原因是，中国充分利用了后来者优势。
发展中国家通过引进、消化、吸收、再创新，来实现技术进步和产业升级，被称为后来者优势。利用这一优势，发展中国家可以以较低的成本和较小的风险，取得比发达国家更快的经济增长。
这是因为，发达国家的技术和产业处于世界前沿，只有发明新技术、新产业，才能实现技术进步和产业升级。而对于发展中国家而言，只要下一期生产活动采用的技术优于本期，就是技术进步；只要下一期进入的新产业附加值高于本期，就是产业升级。由于技术先进程度和产业附加值水平有差距，发展中国家可以对发达国家的成熟技术进行引进、消化、吸收、再创新，进入附加值比现有水平高且在发达国家已经成熟的产业，来实现产业升级。
“当然，利用后来者优势只是一种理论上的可能性，并不是所有发展中国家都能利用后来者优势实现快速发展。” 林毅夫说，第二次世界大战以后，有13个经济体利用后来者优势，实现了年均7%以上的经济增长，大幅缩短了与发达国家的差距。而改革开放后的中国，是这13个经济体中表现最为抢眼的一个，也是赶超速度最快的一个。