刘玄（？—25年），字圣公，南阳舂陵（今湖北枣阳西南）人，西汉皇族后裔。公元23年，刘玄被绿林军立为皇帝，年号更始，成为历史上著名的更始帝。更始元年，新朝灭亡，刘玄入主长安，成为了天下之主。两年后的更始三年，更始政权在赤眉军刘秀大军的两路夹击之下，土崩瓦解，刘玄向赤眉军出降，献出传国玉玺，更始政权灭亡。不久，刘玄亦被赤眉军所杀，后刘秀大将邓禹遵刘秀之意将刘玄葬在了长安附近的霸陵。
地皇四年（23年）正月，破王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，并将他们斩杀，称刘玄为更始将军。这时军众虽多但没有统一的指挥，各将领就共同商议立刘玄为天子。二月初一日，在淯水（今河南南阳白河城南淯水之滨）边的沙滩上设立坛场，陈列军队、举行大会。刘玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。刘玄向来懦弱，见此场面，羞愧流汗，举着手连话都说不出来。于是大赦天下，建年号为更始，史称更始帝。悉数拜置诸将，以族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，其余都拜为九卿或将军。更始元年（23年）五月，刘縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，尽封宗室及诸将为列侯的达一百多人。
更始帝嫉妒刘縯的威名，便把刘縯杀了，以光禄勋刘赐为大司徒。前钟武侯刘望起兵，占领汝南。当时王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂既在昆阳被打败，就往归刘望。八月，刘望立为天子，以严尤为大司马，陈茂为丞相。王莽派太师王匡（王莽第六子）、国将哀章守洛阳。更始帝派遣定国上公王匡攻洛阳，派西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻武关，三辅震动。当时海内豪杰纷纷起来响应，都杀死牧守，自称将军，用更始的年号，以等待更始帝的诏令，一个月之间，起义部队遍于全国。
这时长安城中有人起兵攻打未央宫。九月，东海人公宾斩杀王莽于渐台，新朝灭亡，公宾收了王莽的玺绶，将王莽的头送到宛城。更始帝当时正便坐黄堂，取王莽头看了，高兴地说：“如果王莽不窃取帝位，其功当与霍光一样。”宠姬韩夫人笑着说：“他如果不是这样，陛下怎能得到他头呢？”更始帝乐了，于是把王莽的头悬挂在宛城市。当月，攻下洛阳，活捉王匡、哀章，押到宛城，都把他们杀掉。十月，使奋威大将军刘信击毙刘望于汝南，同时杀了严尤、陈茂。更始帝于是定都洛阳，以刘赐为丞相。申屠建、李松从长安送来帝王乘坐的车辆和穿用的衣服，又派遣中黄门从官奉迎更始帝迁都。更始二年（24年）二月，更始帝自洛阳向西而进，迁都长安。刚刚出发，李松奉引在前，马突然惊奔，触撞在北宫的铁柱门上，三匹马都撞死。