事实上，1986年的中国依然贫穷困顿，还远未到可以在极限运动可以挑战强国的地步。1986年中国的GDP产值是3007亿美元，排名世界第八，远落后与美国的4.59万亿和日本的2.08万亿。当年全国工人的全年平均工资才1329元人民币，而北京和上海也才区区1601元和1690元。虽然官方所公布的物价上涨仅有6%，但民间的统计，尤其是日用品的上涨幅度已经到16%。这给后来失败的价格闯关，买下了深刻的隐忧。
不过经济制度的改革运行，又进入了一个新的水平。8月份，沈阳防爆机械厂宣告破产，成为共和国历史上第一家破产的公司。到12月，人大通过了破产法，追认了这一事实。私人汽车保有量达到29万辆，其中95%是用来生产的货车；有了1700万的个体户，温州模式和苏南模式得到了官方媒体的赞许。
生活方式开始向日常化的形态迈进了。5月份，中国开始实行夏令时；广州出现了广场舞，琼瑶热盛况空前，第一次全国性的健美赛举行，却被老古董们在报纸上口诛笔伐。
图/1986年，第四届力士杯全国健美邀请赛在深圳举行，这是中国女子运动员第一次穿比基尼亮相，开中国女子健美先河
以为核心的政治格局稳如泰山。虽然在那一年针对十三大的人事安排上自己提出了全退的想法，但7月份王震代表政治局咨询元帅意见的时候，他斩钉截铁地给出了“小平还不能全退”的论断。
政治信号也十分明晰。9月份召开的十二届六中全会提出的建设社会主义精神文明的决议；12月份，在一次党内会议上提出，要旗帜鲜明地坚持四项基本原则，反对资产阶级自由化。
不过除了崔健的横空出世之外，这一年的文艺生活，依旧行走在旧有的轨道上，并没有出现太多离经叛道的迹象。这一年票房和口碑爆棚的电影是谢晋导演的《芙蓉镇》，姜文和刘晓庆这对CP所造成的偶像狂潮，并不比今天的小鲜肉们差多少。在所有的文艺杂志上，都是刘晓庆忍辱负重的剧照。然而，从题材上说，人们依旧没有从文革的阴影中走出来，疗伤还是主流的话题。
人们还不太熟悉外面的世界。1986年，奥利弗·斯通的《野战排》获得了奥斯卡奖，而香港的票房冠军，是后来轰动全亚洲的电影《英雄本色》。
当年举行的墨西哥世界杯，成了马拉多纳一个人的表演，他既是魔鬼，用手球骗得了对英格兰的淘汰赛胜利；他又是天使，用一记世界波夺取了冠军。还要过一个四年，中国人才纷纷进入了世界杯的场域。
事实上，1986年，在国际上，是极其悲伤的年份。1月28日，美国航天飞机“挑战者号”在卡纳维拉尔角升空73秒之后解体，7名宇航员全部罹难。这是人类航天史上最为悲壮的一幕。