《元史释老传》说他7岁时，就能“诵经数十万言，能约通其大义，国人号之圣童。”稍长，即开始学习“五明”学，一学即悟。
蒙古汗王谈判，幼年时期就开始接触政治，为以后的政治生涯打下了基础。八思巴十七岁时，被临终的萨迦班智达任命为自己的法位继承人，即萨迦寺主持和萨迦派教主，萨迦班智达去世后，八思巴开始担任萨迦寺主持和萨迦派教主职位，成为萨迦派第五祖。从此八思巴逐步成为既是萨迦派的教主又可代表西藏地方势力的显赫人物，因而他对西藏地方乃至元朝中央政权起过重大作用。特殊的时代产生特殊的人物，正当乱世之际，藏传佛教走出来一个八思巴，用他的智慧，赢得了统治者的尊重，由此也奠定了藏传佛教的地位，大大促进了西藏与中原的连通、汉藏文化的交流，对西藏的历史发展产生了深远的影响。可以说，他是西藏历史上继松赞干布之后的又一位具有广阔视野的杰出人物。
八思巴在世任国师或帝师期间，除了推动藏族地区的政治经济文化全面发展之外，为元朝的稳定、发展以及全国各民族间的团结和文化交流，均作出过巨大贡献。正如王森先生指出：“看起来，八思巴首先是继承了他伯父萨班贡噶坚赞的内向政策，进一步巩固了西藏地区和祖国中央的关系，而且还带动了汉藏、蒙藏之间的经济、文化交流，虽然 实际上他们只是蒙藏两族统治者之间的结合，但是在客观上他也起了密切祖国人民之间的关系的作用”。八思巴去世后，元朝中央的帝师制没有改变，帝师职位一直由萨迦派高僧继任而延续。如八思巴后由其弟仁钦坚赞担任帝师，之后，由八思巴的侄子达玛帕拉热噶斯塔任帝师，其后帝师由益西仁钦担任，总共产生十几位帝师，随著元朝的灭亡而终止帝师制。
八思巴（亦可写作“巴思八”）生于款（hKhon）氏贵族之家，从伯父萨斯迦·班弥怛·功嘉监藏（Sa-skyapandita Kun-dgah-rgyal-mts-han）习佛典，精通五明。窝阔台汗时，蒙古军进入乌思藏地区，引起极大震动。
1244年，萨斯迦·班弥怛奉蒙古汗国阔端太子之召，北上凉州，代表乌思藏各僧俗首领表示归顺（见乌思藏纳里速古鲁孙），八思巴从行，先期到达。1251年，萨斯迦·班弥怛去世。八思巴继为萨斯迦教派法主。1253年，在六盘山谒见忽必烈（见元世祖忽必烈），备受崇敬。当时，佛教与道教为争夺蒙古汗廷的信任，争夺权力和徒众，引起了一场激烈的论战。1258年，八思巴在忽必烈面前与道教首领辩论《老子化胡经》真伪，驳倒了对方。中统元年（1260），忽必烈即帝位，封八思巴为国师，赐玉印，让他统领天下释教。至元元年（1264），立总制院管辖全国释教和吐蕃僧俗政务，以国师领之。八思巴回到乌思藏，设置宣慰司等官衙后，返回中都（燕京）。六年，八思巴创制成以藏文字母为基础的蒙古新字（后人称为八思巴字），元世祖下诏颁行。八思巴升号为帝师、大宝法王。元世祖把乌思藏地区十三万户指定为八思巴的供养地。十一年，其弟亦邻真监藏嗣为帝师，八思巴本人返回萨斯迦，统治吐蕃。八思巴著有《彰所知论》等多种著作。