出土于巴基斯坦沙利手稿可能是世界上最早的包括0的“真正的”十进制系统，但它的具体时间有争议。
《卜辞》中记载说，商代的人们已经学会用一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万这13个单字记十万以内的任何数字，但是现在能够证实的当时最大的数字是三万。甲骨卜辞中还有奇数偶数倍数的概念。
我们有个成语叫屈指可数，说明古代人数数确实是离不开手指的，而一般人的手指恰好有十个。因此十进制的使用似乎应该是极其自然的事。但实际情况并不尽然。在文明古国巴比伦使用的是60进位制（这一进位制到现在仍留有痕迹，如一分=60秒等）另外还有采用二十进位制的。古代埃及倒是很早就用10进位制，但他们却不知道位值制。所谓位值制就是一个数码表示什么数，要看它所在的位置而定。位值制是千百年来人类智慧的结晶。零是位值制记数法的精要所在。但它的出现却并非易事。我国是最早使用十进制记数法，且认识到进位制的国家。我们的口语或文字表达的数字也遵守这一原则，比如一百二十七。同时我们对0的认识最早。
十进制是中国人民的一项杰出创造，在世界数学史上有重要意义。著名的英国科学史学家李约瑟教授曾对中国商代记数法予以很高的评价，如果没有这种十进制，就几乎不可能出现我们现在这个统一化的世界了，李约瑟说：总的说来，商代的数字系统比同一时代的古巴比伦和古埃及更为先进更为科学。
比漠微细的，是自天竺的佛经上的数字。而这些「佛经数字」已成为「古代用法」了。
巴比伦60进位制以一个上大下小的楔形代表1，两个并列楔形代表2，三个并列楔形代表3，上二个楔形下二个楔形代表4，上三楔下二楔代表5，上三楔下三楔代表6，上四楔下三楔代表7，上四楔下四楔代表8，上五楔下四楔代表9；一个左小右大横楔代10，两个横楔并排代表20，三个横楔并排代表30，四个横楔并排代表40。
玛雅20进位制以一个点代表1，两个点并列代表2，三点并列代表3，四点并列代表4，短横线，横线，横线，横线，横线；上下两横线，上下两横线，三重叠横线；小椭圆圈上加一点代表20。
古埃及十进制以一个竖道代表1，二并排竖道代表2，三竖道代表3，一横道代表4，左二撇右竖道代表5，上三撇下三撇代表6，上下两道代表8，四个（并排代表9，一个“人”字形代表10，“人”上加一横代表20，20左加一点代表30，横道上加一点代表40，横道上加三竖道（如中国筹算的8）代表60，横道上加四竖道代表80（形同中国筹算中的9）代表80，两横道上加三竖代表90……。
古印度Kharosshi十进制，以一个竖道代表1，二并排竖道代表2，三竖道代表3，一个X代表4，IX代表5，X代表6，XX代表8，10，20个有单字符代表。