人类希望能够理解并改造环境，试图用哲学艺术科学神话以及宗教来解释自然界的现象。这种与生俱来的好奇心导致了高级工具和技术的发展。虽然人类不是唯一使用工具的物种，但是人类是已知的唯一会用火、会穿衣、会以及其他高级技术的物种。
人（拉丁文学名Homo sapiens）是地球生态系统中的一种普通动物，是生物进化的结果。人属于真核域动物界、后生动物亚界、后口动物总门、脊索动物门脊椎动物亚门、羊膜总纲、哺乳纲兽亚纲真兽次亚纲灵长目、真灵长半目、直鼻猴亚目、人猿次目、狭鼻下目、真狭鼻小目、人猿超科、人科人亚科人族人属、人亚属、智人种模式种），但并非生物进化的终点。人如果不遵循生物进化理论，就会有一天被其他动物所取代。
行为学上来看，人类的特征有：懂得使用语言，具有多种复杂的互助性社会组织，喜欢发展复杂的科技。这些行为学上的差异也衍生出各文化不同的信仰传说仪式价值观社会规范等。
第一，人是一种存在的可能性。人的本质是在人自身的活动中不断生成的，是一种“自我规定”；
第三，人具有发展的本质。人的实践本性决定了人可以通过有意识、有目的的自主创造性活动不断地进行自我否定自我超越自我实现，即人具有发展的本质；
第四，人具有历史性现实性。两层意思：一是人的自我本质是在不断发展的历史和现实生活中逐渐生成的，人总是生活在具体的历史与现实空间中。二是人的自我本质的生成与发展要受到一定历史和现实条件的制约；
第五，人具有多样性和差异性的。人作为一种存在的可能性本身就蕴含着丰富性和多样性，另一方面个体生命具体独特性、不可替代性及个体间的差异性。
宗教上，人被描述为能够使用各种灵魂的概念，与兽畜妖鬼仙等对立。灵魂被认为与神圣的力量或存在有关；而在神话学中，人的灵魂也会被拿来与其他的人型动物作对照。如人工智能或天使是独立于活的肉体的灵体，但只能以一些指令运作，兽人或亚人则只有欲望和肤浅的情绪。在佛学中，人用三身来描述：法身、报身、化身。人间佛教认为三身本是一体，只是为了描述和形容的方便而已才这么人为的划分。
在中外早期神学体系中，人主流的来源于神的创造，其是对于人创造自我的反映。中国有女娲造人说。神话与宗教结合形成中国独立的人学思想。在我国春秋战国就有比较系统的人性学说：善恶二性论。欧洲中世纪神学的观点认为上帝造人。
人类是植物所变的为日耳曼神话，它说天神欧丁（ODIN）有一天和其他的神在海边散步，看到沙洲上长了两棵树，其中一棵姿态雄伟，另一棵姿态绰约，于是下令把两棵树砍下，分别造成男人和女人，欧丁首先赋予生命，其他的神分别赋予理智、语言、血液、肤色等，成为日耳曼的祖先。在澳洲神话中说人是蜥蜴变的；美洲神话则说人是山犬、海狸、猿猴等变的；希腊神话也说某族人是天鹅变的，某族人是牛变的。