楚国人想要偷袭宋国，派人先在澭水设立标记。澭水突然上涨，楚国人不知道，顺着原来的标记在夜间渡水，结果淹死人的有一千多人，士兵惊骇的声音如同大房屋倒塌一样。以前他们设立标记的时候，是可以根据标记渡水的，现在水位已经变化，水涨了很多，可是楚国人还是照着原来的标记渡水，这是他们惨败的原因。现在的国君取法先王的法令制度，就像这样。他们的时代已经与先王的法令制度不适应了，但还在说这是先王的法令制度，因而取法它，用这种方法来治理国家，难道不可悲吗！
所以说治理国家没有法令制度就会混乱，死守古老的法令制度而不改变就会行不通，悖谬就不能治理好国家。社会变貌，时代更迭，改变法令制度是应该的。比如好的医生，病症会变化很多，用药也要变化多。病症变了而药不变，本来可以长寿的人，现在也变成短命的人了。所以凡是做事情一定要依照法度去行动，变法的人要根据时代的发展而峦化 如果惜得这个道理．那就没有错误的事了。
不敢议论法令的，是老百姓；死守成法的，是官吏；能顺应时势变法的，是贤能的君主。所以天下有七十一圣，他们的法令都不一样。不是故意不相同，而是时势不同的缘故。所以说，好剑要的是锋利，不必是莫邪的名称；好马要的是能行千里，而不是骥骜的名称。成就功名的人，就是先王的千里马。
楚国有个渡江的人，他的剑从船上掉到水里，于是他急忙用刀在船上刻了个记号，说：“这是我的剑掉下去的地方。”船停了，他从他刻着记号的地方下水去打捞宝剑。船已经动了，但剑没有动，像这样寻找宝剑，不也是很糊涂吗？用旧的法令制度治理国家也和这样一样。时代已经改变了，法令却不变。用这样的法令来治理国家，难道不困难吗！
有个从江边上走过的人，看见有人正拉着一个婴儿，想要把他投到江里去，婴儿大声啼哭。旁人问他这么做的原因。他说：“这孩子的父亲很会游泳。”即使孩子的父亲擅长游泳，他的孩子难道就一定擅长游泳吗？用这种方法处理事情，一定会出错的。楚国的做法，和这个人一样。
《察今》是《吕氏春秋·慎大览》中的第八篇，主要体现了先秦法家的历史进化观。
作者依次陈述了三点理由：第一，先王之法历代有损益，已非原样；第二，对先王之法解说不一，所谓“言异而典殊”，已无法遵循；第三，“时不与法俱至”，先王之法已经过时。从中进而提出“弃先王之成法而法其所以为法”的正面论点，最后得出“世易时移，变法宜矣”的结论，从而阐明了“因时变法”的思想。
文章在论证过程中有破有立，边破边立，破立结合。辩驳入理，立论坚强有力。“先王之成法不可法”，这是破；“法其所以为法”，这是立。“先王之所以为法者，何也？先王之所以为法者，人也，而己亦人也。故察己则可以知人，察今则可以知古。古今一也，人与我同耳。”以己推人，以今推古，可知“先王之所以为法”是根据当时的人的各种欲求，根据当时的社会状况，而不是根据更为远古的前代先王的成法。今天制订法令也就没有必要对古法亦步亦趋，而应根据当今的社会状况与人的欲求来制订新法。